Seu ex-namorado a perseguia e a encurralou na garagem, sem saber que o “proprietário silencioso” observava tudo.

A noite de sexta-feira parecia interminável para Norah Higgins. Como auditora sênior em uma grande empresa de contabilidade em Chicago, ela estava acostumada a longos dias de trabalho. Mas naquela noite, tudo o que ela queria era ir para casa. Era quase meia-noite quando ela caminhou até seu Honda Accord no nível P4 do estacionamento da Kensington Tower.

O vento de novembro penetrava até mesmo a garagem subterrânea. Norah apertou o casaco de lã ao redor do corpo. Durante anos, ela se envergonhara de suas curvas generosas. Agora, ela as exibia com uma segurança que havia conquistado com muito esforço. Bradley Jenkins, no entanto, havia atacado repetidamente essa confiança recém-adquirida.

Bradley era seu ex-namorado. Durante oito meses, ela acreditou que sua natureza carinhosa era amor. Só mais tarde percebeu que ele queria controlá-la. Ele fazia comentários depreciativos sobre seu peso e a fazia sentir-se grata por ter um homem como ele. Quando Norah o deixou, ele não conseguiu aceitar a rejeição.

Ela havia obtido uma ordem de restrição contra ele. Apesar disso, ele continuou aparecendo.

Quando Norah chegou ao seu carro, uma figura emergiu das sombras.

“Você está trabalhando demais, Norah.”

Ela paralisou. Bradley entrou na luz. Seu casaco caro estava amarrotado, seus olhos vermelhos. Ele não parecia mais o empresário elegante que um dia fora.

“Como você chegou aqui?”, perguntou Norah.

“Conheço os procedimentos. Conheço os seguranças.”

“Você precisa ir embora. Eu tenho uma ordem de restrição contra você.”

Bradley riu. Então, aproximou-se. Norah deu um passo para trás até que suas costas tocaram o pilar de concreto frio.

“Você me humilhou”, ele sibilou. “Você bloqueou meu número. Disse para outras pessoas que eu era louco. E depois simplesmente me descartou?”

“Deixe-me em paz.”

Mas Bradley agarrou seu braço. Seus dedos cravaram-se dolorosamente em sua pele.

“Você vem comigo agora.”

Norah tentou se libertar. Sua voz falhou inicialmente, tomada pelo medo. A garagem estava vazia e aquela área estava fora do campo de visão das câmeras.

O que ela não sabia: a cinquenta metros de distância, estava um Cadillac Escalade preto e blindado.

Gabriel Moretti estava sentado no banco de trás.

Nos círculos empresariais oficiais de Chicago, Gabriel era considerado um incorporador imobiliário de sucesso. Ele comprava prédios dilapidados e os transformava em propriedades valiosas. Nos círculos criminosos, porém, seu nome era temido. Ele era considerado o chefe da família criminosa Moretti e exercia considerável influência.

Ele também era proprietário da Kensington Tower.

Gabriel tinha reparado em Norah pela primeira vez meses atrás, no saguão. Não era apenas a sua figura que o impressionara, mas também o seu comportamento. Ela era simpática com a equipe de limpeza, segurava as portas do elevador para os outros e permanecia educada mesmo quando estava exausta.

Depois que o carro dela foi danificado na rua, Gabriel providenciou uma vaga temporária para ela no estacionamento P4. Ele queria que ela estivesse segura. Agora, através dos vidros escurecidos, ele viu um homem a segurando.

Quando Bradley a insultou novamente, a expressão de Gabriel mudou.

“Devo ir atrás dele?”, perguntou Dante, seu braço direito.

“Não”, disse Gabriel calmamente. “Eu cuido disso.”

Bradley puxou Norah em direção ao seu carro. Quando ele levantou a mão para bater nela, o motor da Escalade repentinamente roncou. Os faróis inundaram a garagem.

Bradley ficou paralisado.

Dante e Leo saíram. Depois, Gabriel os seguiu.

Ele aproximou-se lentamente dos dois. Seu olhar inicialmente repousou em Norah.

“A senhora está ferida, Srta. Higgins?”

Norah balançou a cabeça negativamente.

“Estou bem.”

Bradley se colocou entre eles.

“Isso não é da sua conta. Ela é minha amiga.”

“Ex-namorada”, disse Norah em voz baixa.

Só agora Gabriel olhou para Bradley.

“Você está invadindo minha propriedade.”

Bradley empalideceu. “Quem é você?”

“Gabriel Moretti. E este prédio me pertence.”

Ele instruiu Dante a pegar o telefone de Bradley e garantir que Norah não fosse assediada novamente. Bradley protestou, mas sua confiança desmoronou ao ouvir o nome Moretti.

Gabriel voltou-se para Norah. Sua voz imediatamente suavizou.

“Sinto muito que você tenha passado por isso.”

Ele tirou o paletó e o colocou sobre os ombros dela.

“Meu carro está esperando. Eu te levo para casa.”

Norah hesitou, mas depois pegou a mão estendida dele.

O Escalade estava silencioso. Leo dirigiu em direção à Rua Aster. Norah segurava o copo d’água que Gabriel lhe servira com as duas mãos.

“Por que você me ajudou?”, ela finalmente perguntou.

Gabriel olhou para ela.

“Porque eu já te notei há algum tempo. E porque não vou permitir que ninguém ameace uma mulher no meu prédio.”

Norah baixou o olhar.

“Bradley me dizia constantemente que eu era gorda demais, barulhenta demais e não era atraente o suficiente.”

Gabriel respondeu sem hesitar.

“Um homem inseguro muitas vezes tenta diminuir o valor de outra pessoa para se sentir superior. Não acredite nele.”

Norah olhou para ele surpresa.

Então seu semblante ficou mais sério.

“Há algo mais que você precisa saber. Bradley não veio apenas por causa de sua vaidade ferida.”

Norah sentiu o estômago se contrair.

Gabriel explicou que Bradley devia à família Rosetti uma grande quantia em dívidas de jogo — mais de duzentos mil dólares. Incapaz de pagar o dinheiro, ele prometeu outra coisa aos seus credores: acesso ao emprego de Norah.

Norah era auditora sênior em uma empresa que, entre outras coisas, auditava documentos relacionados à movimentação de cargas no Aeroporto O’Hare. Bradley alegou que poderia pressioná-la e forçá-la a divulgar dados confidenciais da auditoria.

Norah ficou mortalmente pálida.

“Ele queria me usar para pagar suas dívidas.”

“Sim”, disse Gabriel. “E esse foi exatamente o erro dele.”

“O que você quer dizer?”

“Ele te trouxe para o meu território.”

O Escalade atravessou um portão de ferro forjado. À frente, ficava a propriedade de Gabriel na Rua Aster, no coração do sofisticado bairro de Gold Coast. A histórica casa de pedra cinza era elegante, mas as medidas de segurança lembravam mais uma fortaleza.

Havia uma lareira acesa no escritório. Norah sentou-se em um sofá de veludo verde, ainda vestindo o casaco de Gabriel.

“O que acontecerá com Bradley agora?”

Gabriel colocou um copo sobre a mesa.

“Ele deixará Chicago. E a família Rosetti saberá que está sob minha proteção.”

Norah permaneceu em silêncio.

“Por que você está fazendo isso por mim?”, ela finalmente perguntou. “Eu sou apenas uma mulher que confere números.”

Gabriel aproximou-se.

“Eles não são apenas isso. São inteligentes, corajosos e mais fortes do que você imagina.”

Norah lutou contra as lágrimas.

“Bradley me fez acreditar que havia algo de errado comigo.”

“Então ele mentiu.”

Gabriel parou em frente a ela.

“Sua aparência não te torna menos valioso(a). Sua profissão não te torna invisível. E seu passado não determina o que você ganha.”

Pela primeira vez em muito tempo, Norah não se sentiu julgada.

Ela olhou para o homem à sua frente. Ele era poderoso, perigoso e fazia parte de um mundo que ela jamais compreendera. Contudo, sua voz era calma quando lhe dirigia a palavra.

“Não faço ideia do que pensar de você”, disse ela.

Um pequeno sorriso surgiu em seu rosto.

“Você não precisa fazer isso hoje.”

Ele estendeu a mão para ela mais uma vez.

Dessa vez, Norah os aceitou sem hesitar.

O que começou naquela noite não foi uma simples história de amor. Norah havia reencontrado a si mesma.

E talvez esse tenha sido o começo mais importante de todos.

Mais tarde, Gabriel a levou para casa em segurança. Antes de sair do carro, ela olhou para ele uma última vez.

“Obrigado, Gabriel.”

“Não precisa me agradecer.”

“Sim”, disse Norah. “Já hoje.”

Ele assentiu com a cabeça.

“Então eu prometo uma coisa: ninguém jamais fará você acreditar que vale menos.”

Norah sorriu.

Pela primeira vez, essa promessa não soou como uma ameaça, mas como proteção.

Nas semanas seguintes, a vida diária de Norah mudou. Ela denunciou oficialmente a agressão e entregou os documentos necessários ao seu empregador. Gabriel não fez com que as regras desaparecessem para ela; pelo contrário, insistiu que tudo fosse devidamente documentado. Ele queria a segurança dela, não a sua dependência.

Bradley também desapareceu da vida dela. A ordem de restrição permaneceu em vigor e suas ameaças cessaram. A família Rosetti recebeu seu próprio aviso e percebeu que Norah não era mais moeda de troca.

Norah logo percebeu que Gabriel era diferente quando ninguém estava olhando. Ele podia dominar uma sala com um único olhar, mas ouvia atentamente quando ela falava sobre o trabalho. Ele se lembrava de detalhes que os outros não percebiam. Quando ela estava cansada, ele não perguntava por que ela não estava mais forte. Ele perguntava se ela queria ir para casa.

Certa noite, eles estavam sentados no terraço da casa na Rua Aster. Chicago brilhava abaixo deles.

“Eu sempre achei que precisava me tornar menor para que alguém me amasse”, disse Norah.

Gabriel só respondeu depois de um tempo.

“Então já era hora de alguém te mostrar que você não precisa ficar menor.”

Norah sorriu. Ela havia aprendido a não mais tomar decisões baseadas no medo.

Ela colocou a mão na dele.

E quando as primeiras luzes da noite iluminaram Chicago, um novo capítulo começou para Norah: não como uma mulher que precisava ser salva, mas como uma mulher que finalmente reconheceu seu próprio valor.