Ninguém conseguia lidar com a filha do chefe da máfia – até que uma pobre garçonete realizou o impossível.

Ninguém conseguia lidar com a filha do chefe da máfia – até que uma pobre garçonete realizou o impossível.

Um copo de leite derramado era suficiente para silenciar o cômodo mais perigoso de Chicago. Roman Sterling não era apenas um homem de negócios. Ele era o rei do submundo da cidade. Um homem cujo mero silêncio infundia medo até nos corações dos homens mais durões.

Mas a única pessoa que ele não conseguia controlar era sua filha de sete anos, Mia. Em apenas uma semana, ela havia espantado cinco babás e, num acesso de fúria, esvaziado completamente um restaurante com estrela Michelin. Ninguém ousava tocá-la.

Ninguém ousou falar até que uma garçonete trêmula, com buracos nos tênis, fez o impensável. Ela não se desculpou. Ela não fugiu. Ela olhou o chefe da máfia diretamente nos olhos e ordenou que ele se sentasse. O que aconteceu em seguida não apenas mudou a vida de ambos — desencadeou uma guerra.

As luzes fluorescentes da lanchonete 24 horas do Benny zumbiam com aquele som irritante que tinha sido a trilha sonora da vida de Sarah O’Connell nos últimos três anos. Eram duas da manhã de uma terça-feira, o turno da noite. O café estava velho e a maioria dos clientes tentava esquecer de onde vieram ou para onde estavam indo.

Sarah enxugou o balcão, com o pulso doendo. Mais quatro horas. Quatro horas até poder ir para casa, dormir três horas e depois correr para o seu segundo emprego na lavanderia. Era um ciclo brutal, mas com as contas médicas da avó, do Hospital St. Jude, se acumulando na mesa da cozinha como um arranha-céu de papel, ela não tinha outra escolha.

O sino acima da porta tocou, quebrando o silêncio. A atmosfera na lanchonete mudou abruptamente. Não era apenas um novo cliente; era uma mudança na pressão do ar. Dois homens de terno escuro entraram no salão e o examinaram com precisão predatória. Então, deram um passo para o lado.

Um homem entrou. Era alto e vestia um terno cinza-escuro que provavelmente custava mais do que o restaurante inteiro. Seus cabelos escuros estavam penteados para trás, e seus olhos eram da cor de aço frio. Ele era devastadoramente bonito, mas a definição de seu maxilar era um aviso para qualquer um manter distância.

O mais assustador nele, porém, não era a arma claramente visível sob o paletó, mas a pequena menina de sete anos que segurava sua mão. Ela estava vestida como uma boneca de porcelana, com um vestido de veludo, meia-calça branca e sapatos de verniz brilhantes. Mas seu rosto estava contorcido num olhar sinistro que poderia azedar o leite.

“Eu não quero panquecas!” gritou a menina, quebrando o silêncio.

“Quero ir para casa, Mia”, disse o homem com uma voz grave e exausta. “Vamos comer agora e depois vamos para casa. Sente-se.”

“Não!” Mia bateu o pé. O som ecoou no chão de linóleo. Os dois guarda-costas estremeceram. Os poucos outros convidados imediatamente enterraram o rosto na comida. Todos em Chicago conheciam Roman Sterling. Era do conhecimento geral que qualquer um que o contrariasse desaparecia. Mas sua filha claramente não se importava nem um pouco com a reputação dele.

Roman suspirou e esfregou a ponte do nariz. Ele parecia um homem capaz de negociar um contrato milionário de venda de armas, mas incapaz de fazer uma criança de sete anos tomar café da manhã. Ele a conduziu até uma mesa perto da janela.

Sarah respirou fundo. Era a mesa dela. Pegou o bloco de notas e caminhou até lá. Os guarda-costas ficaram tensos.

“Café?”, perguntou ela com voz firme, embora seu coração estivesse acelerado.

Roman ergueu os olhos. Por um segundo, pareceu surpreso. “Preto. E leite com chocolate para ela.”

“Eu odeio leite com chocolate!” gritou Mia. Ela agarrou o açucareiro e o arremessou. O pesado vidro voou pelo ar e se estilhaçou contra a parede a poucos centímetros da cabeça de Sarah. O açúcar explodiu como um pó branco, cobrindo o uniforme desbotado de Sarah.

Silêncio total na lanchonete. O rosto de Roman empalideceu. Ele se levantou. “Mia, já chega!”

“Eu te odeio!” Mia gritou em meio às lágrimas. “Eu quero a mamãe!”

A menção de sua mãe pareceu sugar o ar do ambiente. O rosto de Roman endureceu como pedra. “Peça desculpas à garçonete”, ordenou ele em uma voz perigosamente calma.

“Não!” protestou Mia, desafiadoramente.

Sarah limpou o açúcar do ombro. Ela deveria ter ficado com medo. Mas não viu um monstro na menina, e sim uma criança solitária e irritada. Ignorando Roman, foi direto para a mesa e bateu com a mão aberta nela, produzindo um estalo sonoro.

Mia estremeceu. Roman congelou.

“Você sabe mesmo o quão difícil é remover o açúcar do poliéster?”, perguntou Sarah, em voz baixa e séria.

Mia piscou, incrédula. Ninguém falava com ela daquele jeito. “E-eu…” ela gaguejou.

“É muito difícil”, continuou Sarah. “E ainda tenho quatro horas de turno pela frente. Você vai sentar aqui agora, beber o leite com chocolate que eu trouxe e fazer um desenho neste guardanapo para se redimir. Se ficar bom, talvez eu te perdoe. Se não, vou pedir para o cozinheiro colocar brócolis nas suas panquecas.”

Mia ficou boquiaberta. “Você não pode fazer isso!”

“Experimente”, disse Sarah, arqueando uma sobrancelha. “Conheço o chef. Ele adora brócolis.”

Mia olhou para o pai e depois para Sarah. A tensão diminuiu. Uma pequena faísca de curiosidade brilhou em seus olhos. “Sorvete de brócolis é nojento.”

“Que nojo”, concordou Sarah. “Então, temos um acordo? Leite com chocolate e um desenho?”

Mia assentiu levemente, com relutância. Sarah se virou para Roman, que a olhou como se ela tivesse acabado de ganhar uma segunda cabeça. “E para você? Só o café?”

“Sim, só o café”, disse Roman, pigarreando.

Os vinte minutos seguintes foram os mais silenciosos que Roman experimentara em seis meses. Ele observou incrédulo enquanto sua filha desenhava calmamente um gato torto em um guardanapo. Quando Sarah voltou com a conta, Mia deslizou o guardanapo em sua direção.

“Que bom, você está segura. Nada de panquecas de brócolis hoje”, disse Sarah seriamente. Mia deu uma risadinha.

Roman colocou quinhentas notas de cem dólares sobre a mesa. Sarah olhou para o dinheiro. “A conta dá 12,50 dólares.”

“Isso mesmo”, disse Roman.

“Não posso aceitar isso”, disse Sarah firmemente. “A gorjeta vai para o copo. Eu não aceito caridade.”

“Esses itens não são de caridade. É o pagamento pelo seu silêncio”, respondeu ele.

“Eu estava apenas falando com ela como se fosse um ser humano”, disse Sarah. “Fique com o seu dinheiro sujo.”

O enorme guarda-costas Rocco deu um passo à frente, mas Roman o deteve. Um sorriso fascinado surgiu nos lábios de Roman. “Você sabe quem eu sou.”

“Eu moro em Chicago, Sr. Sterling. Sou pobre, não estúpido.”

Roman olhou para ela por um longo momento, depois deixou para trás uma única nota de vinte dólares e foi embora.

Dois dias depois, o mundo de Sarah desabou. Ela voltou para seu pequeno apartamento em West Loop e encontrou um aviso de despejo na porta. Lá dentro, sua avó Martha tossia muito. Sarah tinha apenas 70 dólares em sua conta. As contas somavam milhares. Ela se afogou.

Alguém bateu à porta. Era Rocco. Ele entregou-lhe um envelope grosso e branco com um selo de cera vermelha. “Ele gostaria de lhe oferecer um emprego.”

Sarah abriu o envelope com as mãos trêmulas. Cargo: Babá. Salário: US$ 10.000 por semana, mais plano de saúde e moradia.

“Isso é uma piada?”, ela sussurrou.

“O chefe não está brincando”, disse Rocco. “Suas dívidas foram quitadas esta manhã.”

Sarah sabia que estava vendendo sua alma ao diabo para salvar a única pessoa que amava. Ela pegou seu casaco.

A viagem até a propriedade dos Sterling foi silenciosa. A casa lembrava uma fortaleza. Um mordomo os conduziu à biblioteca, que cheirava a papel velho, uísque e tabaco. Roman Sterling estava de pé junto à lareira. Ele parecia ainda mais imponente do que na sala de jantar.

“Eles chegaram.”

“Dez mil dólares por semana é um bom argumento”, disse Sarah, erguendo o queixo.

“É um adicional de periculosidade”, respondeu Roman secamente. “Eles não têm medo de mim. Mia fareja o medo como um tubarão fareja sangue.”

Ele colocou um contrato sobre a mesa. Antes que Sarah pudesse assiná-lo, uma mulher loira de beleza estonteante, vestindo um vestido vermelho, entrou apressadamente. Era Vanessa Caldwell, irmã da falecida esposa de Roman.

“Essa é a nova funcionária?” Vanessa zombou, olhando para Sarah como se ela fosse lixo. “Ela não vai aguentar a noite toda. Mia vai devorá-la viva. E se aquela pirralha não fizer isso… eu mesma farei.”

Sarah não hesitou. “Prazer em conhecê-la também”, disse ela docemente. “Adorei seu vestido. Ele quase ofusca sua personalidade.”

Roman conteve o riso. Vanessa ficou vermelha de raiva. Sarah assinou o contrato.

Na manhã seguinte, Sarah entrou na cozinha, ignorou o chef elitista, pegou um pão branco e queijo cheddar e fez uma simples torrada de queijo — daquelas que pingam e fazem sujeira. Exatamente o que uma criança adora.

Quando Mia entrou na sala de jantar, Sarah colocou o sanduíche perfeitamente crocante na frente de Roman. “Não é para a Mia, eu fiz para o seu pai. É muito apimentado. Não é para crianças.”

Mia estreitou os olhos, pegou o prato e deu uma mordida. Pela primeira vez em meses, ela comeu uma refeição inteira sem gritar.

“Eles são manipuladores”, murmurou Roman.

“Eu sou engenhosa”, corrigiu Sarah em um sussurro.

Na sexta-feira, a propriedade foi transformada em uma zona de alta segurança para um jantar de gala beneficente. Sarah usava um vestido de seda azul-marinho que lhe caía como uma luva. Ao descer a grande escadaria, Roman engasgou no meio da frase.

Na festa, Sarah se movia como um fantasma. De repente, ela notou um garçom de bigode. Ele estava suando e não estava servindo nada. Em vez disso, ele se aproximou sorrateiramente da escultura de gelo onde Mia estava sentada.

Os instintos de Sarah gritaram alarme. Ela correu. Nesse instante, a energia acabou. Gritos irromperam. O feixe de uma lanterna cortou a escuridão e iluminou Mia. O garçom ergueu uma pistola com silenciador.

“Adeus, princesa”, sibilou o homem.

Sarah não tinha nenhuma arma, mas possuía uma pesada bandeja de prata. Ela se atirou sobre o homem e o atingiu com toda a força. O golpe errou o alvo e estilhaçou a escultura de gelo. O agressor cambaleou, deu um soco brutal no rosto de Sarah e apontou a arma para ela.

Dois tiros ensurdecedores ecoaram. O agressor caiu morto. Atrás dele estava Roman, com o rosto marcado pela pura violência. Ele caiu em direção a Sarah.

Mia saiu de debaixo da mesa. Ela não correu para o pai, mas para Sarah, a quem se agarrou, chorando. “Eu estou aqui com você”, sussurrou Sarah, embalando a menina.

“Descubram quem o enviou”, ordenou Roman aos seus homens com voz gélida. “Se for preciso, reduzam a cidade a cinzas.”

Eles fugiram para uma cabana de madeira escondida e fortemente blindada nas florestas de Wisconsin. Lá, Roman cuidou do lábio ferido de Sarah. Seus dedos ásperos eram incrivelmente delicados. Ele não a via mais apenas como uma funcionária, mas como uma igual.

Na manhã seguinte, uma normalidade surreal prevalecia. Sarah ensinou Mia a virar panquecas. Roman riu livremente pela primeira vez em anos. Mas então o telefone via satélite tocou.

Foi Rocco. Vanessa estava por trás do ataque. Ela havia se aliado a Victor Cross, o pior inimigo de Roman. Se Mia desaparecesse, Vanessa herdaria toda a propriedade.

De repente, Sarah encontrou um rastreador GPS escondido no boneco de Mia, o Sr. Bigodes. Vanessa o estava rastreando o tempo todo.

“Roman!” gritou Sarah. A janela estilhaçou-se sob o fogo inimigo. As tropas de elite de Cross tinham chegado.

Roman pressionou um revólver na mão de Sarah. “Leve Mia para o quarto do pânico no porão. Tranque-o e só abra quando ouvir minha voz.”

Roman saiu correndo para a neve para ganhar tempo. Dentro do bunker, Sarah ouviu o tiroteio ensurdecedor vindo de cima. Quando finalmente silenciou, ela não aguentou mais. Disse a Mia para se esconder e subiu as escadas na ponta dos pés.

A sala de estar era um campo de batalha. Roman jazia sangrando no chão. O líder do esquadrão de assassinos estava parado bem em cima dele, apontando para sua cabeça.

Sarah não hesitou. Ela ergueu o pesado revólver e puxou o gatilho. O tiro atingiu o assassino no ombro. Foi uma distração suficiente para Roman. Ele se lançou sobre o homem e terminou a luta com uma faca.

Sarah caiu de joelhos ao lado de Roman. Ele sorriu fracamente e a puxou para si. Beijou-a apaixonadamente – um beijo com gosto de sangue e sobrevivência.

Um ano depois, na inauguração de uma nova ala do Hospital Infantil St. Jude, eles voltaram a ser o centro das atenções. Roman segurava Sarah possessivamente em seus braços. Vanessa cumpria pena de prisão perpétua em uma penitenciária de segurança máxima graças ao testemunho de Sarah.

Mia puxou a mão de Sarah. “Mãe, podemos ir tomar sorvete depois?”

“Só se tiver brócolis”, Sarah sorriu.

O chefe da máfia não mandava mais na cidade. Agora era a garçonete. E ela não o derrotou com violência, mas com a única coisa que Roman Sterling não podia comprar: amor verdadeiro e coragem inabalável.