Ela beijou um estranho para escapar do ex — e, sem saber, acabara de beijar o chefe da máfia.

Ela beijou um estranho para escapar do ex — e, sem saber, acabara de beijar o chefe da máfia.

Ela acreditava que estava apenas segurando o braço de um estranho qualquer em um corredor mal iluminado para se esconder de seu ex tóxico e violento. Foi um beijo desesperado e impulsivo, apenas para desaparecer nas sombras. Mas, quando se separou dele, descobriu que aquele homem não era apenas mais um convidado. Chloe acabara de beijar o chefe da máfia mais temido de toda a cidade.

O grandioso salão de baile do Hotel Drake, em Chicago, era um caos ensurdecedor. Um mar de taças de champanhe tinindo e risadas corporativas forçadas preenchia o ar. Chloe Thompson estava na borda da sala, com os dedos apertando firmemente uma taça de cristal. Ela tinha 28 anos e era uma contadora sênior brilhante em uma empresa líder de logística.

Mas naquela noite ela se sentia como uma adolescente aterrorizada. Chloe alisou a frente de seu elegante vestido de veludo verde com as mãos. Era um vestido lindo, feito sob medida para o seu corpo. Pela primeira vez em anos, ela havia se olhado no espelho e se sentido verdadeiramente radiante, orgulhosa de suas curvas macias e fartas e de como o tecido abraçava sua cintura e quadris.

Mas essa confiança frágil estilhaçou-se no instante em que o viu do outro lado da sala. Derek Gayager, seu noivo, o homem que passara três anos destruindo lentamente sua autoestima. Derek era um banqueiro de investimentos de nível médio, com uma lábia afiada e uma crueldade que ele reservava exclusivamente para ela. Ele a observava enquanto ela comia, zombava de seu peso, escondendo-se atrás de uma suposta preocupação com a saúde, e dizia repetidamente que uma mulher como ela tinha sorte de estar com um homem como ele.

Deixá-lo fora de sua vida havia sido a coisa mais difícil e perigosa que Chloe já fizera, especialmente após a fúria explosiva de vidro quebrado que ele mostrara na última noite em que estiveram juntos. E agora ele estava ali. Derek deveria estar em Nova York, mas lá estava ele, perto da escultura de gelo, com seus olhos azuis frios vasculhando a multidão.

Então eles a encontraram. Um sorriso torto e sinistro espalhou-se por seus lábios. Ele imediatamente se afastou do bar e caminhou direto em sua direção. O pânico, frio e agudo, irrompeu no peito de Chloe. Sua respiração ficou presa na garganta. Ela não podia permitir aquilo. Não podia deixar que ele a encurralasse em público.

Ela não aguentava mais ouvir suas ameaças sussurradas ou o jeito humilhante com que ele costumava agarrar seu braço, cravando os dedos com força suficiente para deixar hematomas enquanto sorria para as câmeras. Chloe girou nos calcanhares e praticamente fugiu. Ela abriu caminho à força por um grupo de executivos rindo, ignorando os protestos indignados, enquanto seus saltos afundavam no carpete espesso em sua fuga.

Ela deslizou pelas pesadas portas de mogno, deixando a confusão para trás, e se viu em um corredor mal iluminado que levava às suítes particulares. Passos ecoaram atrás dela: pesados, decididos, cada vez mais rápidos. A voz de Derek ecoou pelo corredor, carregada com aquele tom de zombaria familiar: “Não seja patética, pare de andar.”

Ela olhou ao redor freneticamente. O corredor estava vazio. Não havia portas laterais, nem banheiros, nenhum lugar para se esconder, exceto por um canto sombrio na metade do corredor, onde uma figura alta estava de costas para ela, aparentemente olhando para um quadro na parede. Derek estava prestes a contornar a esquina. Restavam-lhe segundos.

Movida por um pavor cego e absoluto, Chloe avançou em direção àquele canto. Ela agarrou o estranho pelas lapelas de seu terno impecavelmente cortado, virou-o para si e pressionou seus lábios contra os dele em desespero. Ela esperava um grito de indignação. Esperava que ele a empurrasse com nojo. Em vez disso, um par de mãos incrivelmente fortes e grandes agarrou sua cintura.

Elas não a empurraram para longe; puxaram-na contra um peito tão firme quanto pedra. O beijo, pretendido apenas como um escudo, instantaneamente transformou-se em algo aterrorizantemente real. A boca do estranho estava quente, com gosto de uísque caro e menta. Antes que Chloe pudesse processar o que estava acontecendo, ele assumiu o controle total do beijo.

A língua dele roçou seu lábio inferior, exigindo entrada, e uma onda de calor puro percorreu todo o seu corpo. Ele a segurava com um aperto possessivo e implacável, suas mãos grandes correndo por seu cabelo, cobrindo sua parte inferior das costas, abraçando suas curvas como se ela fosse exatamente o que ele estivera esperando. Passos apressados cruzaram em frente ao canto.

“Droga!”, murmurou Derek, soltando um xingamento, completamente obcecado e alheio às duas pessoas entrelaçadas nas sombras, e continuou pelo corredor. Chloe se afastou, ofegante, com o coração disparado contra as costelhas. Suas bochechas estavam queimando e seu batom borrado. “Me desculpe muito”, ela gaguejou, com o olhar fixo no peito dele, notando a gravata de seda cara e o broche de ouro maciço.

“Havia um homem, meu ex. Ele estava me seguindo e eu entrei em pânico. Eu não sabia o que mais fazer.” Como o estranho não respondeu, ela ergueu o olhar lentamente. O homem que a observava tinha um rosto que parecia esculpido em mármore por um artista especialista em beleza letal. Maçãs do rosto aristocráticas e marcadas, um maxilar forte coberto por uma barba por fazer e olhos tão escuros que pareciam pretos.

Ele era inegavelmente bonito, mas irradiava uma aura de violência silenciosa e aterrorizante. Ele não parecia zangado; parecia divertido e profundamente intrigado. “Sério?”, sua voz era um barítono profundo e rouco que fez um calafrio descer pela espinha de Chloe. Antes que ela pudesse pedir desculpas novamente, um som a congelou onde estava. O clique sincronizado de uma dúzia de travas de armas sendo destravadas.

Chloe virou a cabeça e o sangue sumiu de seu rosto. Das sombras da suíte adjacente emergiram seis homens enormes vestidos com ternos pretos. Suas expressões eram de pedra, e cada um deles apontava uma pistola com silenciador diretamente para ela. “Chefe”, disse um deles, um italiano com o rosto marcado por cicatrizes, com uma voz completamente inexpressiva. “Quer que eu me livre dela?”

Chloe parou de respirar. Ela olhou novamente para o homem que acabara de beijar. Vincent Moretti. Ela o reconhecera de uma conversa aterrorizada que ouvira entre dois parceiros em sua empresa. Vincent Moretti era o herdeiro da organização criminosa Moretti, a família do crime mais implacável e intocável de todo o Meio-Oeste.

Ele era dono de políticos, juízes e metade dos imóveis da cidade. As pessoas que cruzavam o caminho dele não apenas desapareciam, eram apagadas do mapa, e ela acabara de agarrá-lo pelas lapelas e usá-lo como escudo humano. Vincent ergueu uma mão. Imediatamente, as armas foram abaixadas, desaparecendo em seus coldres com precisão quase militar.

Ele olhou de volta para Chloe e seus olhos escuros desceram lentamente por sua figura, fazendo uma pausa no decote de veludo e na curva de seus quadris antes de retornar ao rosto aterrorizado dela. Ao contrário de Derek, cujo olhar sempre a fazia se sentir inchada e grotesca, o olhar de Vincent era pesado, faminto, cheio de admiração genuína. “Vá embora, Mateo”, disse Vincent gentilmente, com os olhos nunca deixando Chloe.

A mulher estava apenas se escondendo. “Eu tenho que ir”, sussurrou Chloe, com a voz tremendo tanto que mal conseguia formar as palavras. Ela se soltou bruscamente do aperto dele. Vincent a deixou ir. As mãos dela caíram graciosamente ao lado do corpo. Chloe juntou a barra de seu vestido pesado e correu quase cegamente de volta para a segurança do salão de baile lotado, com o pulso batendo em seus ouvidos.

Ela não olhou para trás. Se o tivesse feito, teria visto Vincent Moretti tocando o próprio lábio, um sorriso escuro e perigoso espalhando-se lentamente por seu rosto enquanto a via desaparecer. Três dias haviam se passado desde a gala. Setenta e dois horas em que Chloe se assustava com a menor sombra, trancava a porta do apartamento duas vezes e evitava olhar para qualquer SUV preto que passasse pela janela de seu escritório.

Ela tentava convencer a si mesma de que estava sendo paranóica. Moretti era um magnata do crime multibilionário. Ele estava envolvido em crime organizado em grande escala e transporte internacional. Ele não ia perder seu tempo perseguindo uma contadora plus-size que o havia beijado acidentalmente em um corredor.

Para um homem como ele, ela havia sido apenas cinco segundos estranhos e passageiros em sua vida. Nada mais. Mas seu alívio por ter sobrevivido ao encontro com a máfia foi completamente ofuscado pelo pesadelo de Derek. Derek descobrira que ela estivera na gala. Desde aquela noite, ele a ligara duas ou quatro vezes, deixando correios de voz que variavam de pedidos de desculpas chorosos a ameaças cruéis e humilhantes.

Ele lhe enviara e-mails no trabalho. Ele até enviara uma dúzia de rosas pretas murchas para sua mesa com um bilhete que dizia: “Você não pode esconder sua bunda gorda de mim para sempre.” Chloe estava exausta, esgotada até a alma pela ansiedade constante. Era uma terça-feira chuvosa quando ela finalmente deixou o escritório, com a maleta na mão. As ruas do centro de Chicago estavam escorregadias, refletindo as luzes de neon.

Ela ajustou o sobretudo enquanto o frio infiltrava-se em suas roupas. Ela só queria chegar ao seu modesto apartamento em Lincoln Park, pedir comida chinesa e chorar no chuveiro. Ela abriu a porta da frente do seu prédio e entrou no saguão mal iluminado. “Ei, porquinha.” Chloe congelou. Seu sangue virou gelo. Derek estava sentado de pernas cruzadas no sofá do saguão, balançando um copo de café de papelão na mão.

Ele parecia desleixado, com os olhos injetados de sangue e desequilibrados. Ele se levantou, bloqueando o caminho dela para os elevadores. “Como você entrou aqui?”, exigiu Chloe, tentando manter a voz firme, embora seus joelhos estivessem tremendo. “Derek, você precisa ir embora. Eu vou chamar a polícia.” “A polícia?”, Derek zombou, dando um passo em direção a ela. “Por quê? Por tentar falar com minha noiva?”

“Ex-noiva”, retrucou Chloe, recuando em direção às portas de vidro. “Acabou, Derek. Já faz seis meses. Me deixe em paz.” “Acabou quando eu disser que acabou”, gritou Derek de repente, estilhaçando sua fachada de calma. Ele avançou e a agarrou rudemente pelo braço. Os dedos dele cravaram dolorosamente em sua carne, exatamente como costumavam cravar em seu rosto.

“Me solte”, gritou Chloe, lutando contra o aperto dele. Mas Derek era mais alto e consideravelmente mais forte. Ele a puxou para perto, com o rosto a centímetros do dela, hálito cheirando a cerveja barata. “Acha que pode arranjar alguém melhor do que eu, Chloe?”, ele sussurrou com ódio, seu olhar varrendo o corpo dela com puro desgosto. “Olhe para você, você é enorme. Ninguém jamais vai amar uma vaca gorda e patética como você. Eu sou o único que suporta ver você sem roupas. Você me pertence.”

Lágrimas de humilhação e dor brotaram nos olhos de Chloe. Era o mesmo veneno, o mesmo veneno que ele injetava nela havia anos. Que Deus a ajudasse. Uma pequena parte quebrada de sua mente ainda acreditava nele. “Deixe-a ir.” A voz era calmas. Não era um grito ou uma exigência. Era a declaração de um fato absoluto e irrefutável. Ecoou por todo o saguão vazio, e o ar pareceu esfriar vários graus.

Derek parou, confuso, ainda segurando o braço de Chloe. Ele virou a cabeça em direção às sombras perto das caixas de correio. Três homens emergiram na luz fraca do saguão. Dois deles eram montanhas de músculos, vestidos com ternos escuros impecavelmente cortados. Mas foi o homem caminhando entre eles que fez a respiração de Chloe prender na garganta. Vincent Moretti.

Ele vestia um terno cinza-chumbo de três peças e um cigarro apagado entre os dedos. Ele parecia entediado, mas seus olhos, pretos como a noite, estavam fixos na mão de Derek. Exatamente onde ele estava machucando o braço de Chloe, e naqueles olhos havia uma promessa de violência inimaginável. “Quem diabo é você?”, cuspiu Derek, tentando impor força à voz, embora ela tremesse levemente. “Isso é uma conversa particular. Cai fora.”

Vincent nem olhou para Derek; ele estalou os dedos. Um som nítido e seco em um movimento rápido demais para acompanhar. O homem com as cicatrizes do corredor do hotel, Mateo, cruzou o saguão, agarrou o pulso de Derek — o que segurava Chloe — e o torceu. Um estalo horripilante ecoou contra as paredes de mármore.

Derek soltou um grito agudo e agonizante, caindo de joelhos enquanto seu pulso se quebrava. Ele soltou Chloe instantaneamente, segurando o braço mutilado contra o peito, soluçando incontrolavelmente. Chloe cambaleou para trás, ofegante, com as costas coladas à parede fria do saguão. Ela encarou com pavor puro Derek se contorcendo no chão, e então os homens que acabavam de quebrar os ossos dele com tanta calma.

Vincent cruzou o saguão devagar. O clique seco de seus sapatos italianos marcava o ritmo sobre os gemidos enquanto ele passava por cima de Derek, como se o homem chorando no chão não fosse nada mais do que uma mancha no carpete, e parou bem na frente de Chloe. De perto, ele cheirava exatamente como ela se lembrava: bergamota, uísque caro e perigo.

Vincent estendeu a mão. Chloe recuou, apertando os olhos com força, preparando-se para um golpe. Em vez disso, ela sentiu o toque agonizantemente suave dos nós dos dedos dele contra as lágrimas em sua bochecha. “Abra os olhos, minha bela”, murmurou Vincent. Chloe abriu os olhos lentamente. Ele a observava com uma intensidade que deixava seus joelhos fracos.

“Ele chamou você de gorda”, disse Vincent suavemente, com o olhar descendo devagar pelas curvas delineadas sob o sobretudo dela. “Ele disse que ninguém nunca iria querer você.” Chloe engoliu em seco, a vergonha queimando dentro dela mais do que o medo. Ela desviou o olhar. “Por favor, apenas me deixe ir. Não me machuque.”

Vincent se aproximou, invadindo seu espaço pessoal, seu peito roçando o dela. Ele ergueu a mão e segurou o queixo dela calorosamente, forçando-a a olhar em seus olhos escuros novamente. “Machucar você?”, repetiu Vincent, soltando uma risada profunda e sombria que ecoou em seu peito. “Você usou um chefão da máfia para escapar de um rato, Chloe Thompson. Você tinha gosto de medo e champanhe e fugiu de mim?”

“Eu não quero machucar você.” O polegar dele traçou seu lábio inferior, bem onde ele o beijara três noites antes. “Passei três dias desmantelando esta cidade, procurando a mulher que ousou roubar algo de mim”, sussurrou Vincent, com a voz caindo para um ronronar profundo e possessivo. “E agora que te encontrei, vou te mostrar exatamente o quanto um homem pode desejar cada centímetro de você.”

Atrás deles, Derek gemia de dor. Vincent nem se virou para olhar para ele. “Mateo”, ordenou Vincent, sem tirar os olhos do rosto aterrorizado e enfeitiçado de Chloe. “Tire o lixo daqui e, se ele chegar a menos de 10 quilômetros da minha mulher de novo, arranque a outra mão dele.”

O salto do saguão sombrio e encharcado de chuva de seu prédio para a cobertura do bilionário acima da cidade pareceu um sonho febril. Chloe não havia feito as malas nem trancado a porta do apartamento. Vincent Moretti simplesmente colocou seu casaco pesado de caxemira sobre os ombros trêmulos dela e a conduziu para o banco traseiro de um Maybach blindado.

Agora, a luz do sol entrava pelas janelas do chão ao teto, iluminando um quarto maior do que o apartamento inteiro. Ela sentou na beirada de uma cama enorme coberta com lençóis de seda, olhando para a bandeja de doces frescos e café preto que uma empregada silenciosa havia colocado na mesa de cabeceira. “Você não comeu nada.”

Chloe sobressaltou-se. Vincent estava apoiado no batente da porta de mogno. Ele havia tirado a jaqueta e a gravata da noite anterior e usava apenas uma camisa preta com as mangas dobradas, revelando antebraços musculosos completamente cobertos por tatuagens escuras e complexas. As tatuagens contrastavam violentamente com seu ar de magnata, um lembrete severo do sangue e da brutalidade sobre os quais ele construíra seu império.

“Eu não estou com fome”, mentiu Chloe suavemente, embalando o estômago com os braços, um hábito defensivo que Derek havia gravado nela. “Sr. Moretti, eu não posso ficar aqui. Eu tenho um emprego. Eu tenho uma vida.” Vincent se afastou do batente da porta e caminhou em direção a ela. A cada passo, o domínio absoluto que ele exsudava parecia sugar o oxigênio da sala.

Ele não parou até estar entre os joelhos de Chloe. Ele se abaixou, pegou os pulsos dela e afastou delicadamente os braços dela do estômago. “Você está se escondendo de novo”, murmurou Vincent, com os olhos escuros fixos nos dela. “Eu te disse ontem à noite, Mia Bella. Ninguém nunca mais vai fazer você se sentir como se precisasse se encolher, muito menos na minha casa.”

“Mas Derek…” Chloe começou. “Derek é um homem morto no momento em que disser seu nome de novo”, interrompeu Vincent com uma voz fria e letal. Ele se ajoelhou na frente dela, sem se importar em arruinar suas calças caras no piso de madeira. Suas mãos grandes repousavam calorosamente nas coxas macias e fartas de Chloe. “Ouça-me, Chloe. Homens assim, homens pequenos e fracos, tentam destruir mulheres que carregam o poder verdadeiro. Seu corpo é magnífico, é viçoso, macio e perfeito. Você é uma deusa feita para ser adorada, não um segredo a ser mantido faminto.”

A respiração de Chloe ficou presa na garganta. Uma lágrima escorregou por sua bochecha, completamente involuntária. Por três anos, disseram-lhe que seu peso era um fardo, um defeito nojento pelo qual ela deveria pedir desculpas. Agora, o homem mais perigoso e poderoso de Chicago estava de joelhos na frente dela, olhando para suas coxas grossas e quadris arredondados como se fossem o Santo Graal.

Vincent incluiu-se para a frente e depositou um beijo longo e persistente em sua barriga através da seda do roupão emprestado. O gesto foi tão terno, tão contrário ao chefe violento e poderoso que ele era, que um soluço escapou da garganta de Chloe. “Eu comprei roupas para você”, disse ele, levantando-se e ajudando-a a ficar de pé com força sem esforço. Ele se virou em direção ao enorme closet.

Chloe ficou sem fôlego. O espaço estava repleto de dezenas de peças de grife feitas sob medida. Havais vestidos envelope verde-esmeralda de Oscar de la Renta, blusas de seda esvoaçantes e saltos altos vermelhos de Christian Louboutin que não machucariam seus pés. Vincent não tinha apenas comprado roupas para ela; ele trouxera uma equipe inteira para garantir que cada peça fosse explicitamente projetada para valorizar sua figura curvilínea.

Na ilha central havia uma caixa de veludo contendo um colar de diamantes Cartier deslumbrante. “Vincent, isso é demais. Eu não posso aceitar. Eu sou apenas uma contadora.” “Você é minha”, corrigiu Vincent gentilmente, envolvendo os braços na cintura dela por trás e puxando-a contra seu peito firme. Ele enterrou o rosto no pescoço dela, respirando seu cheiro. “E a mulher que está com o chefe da família Moretti se veste do jeito que bem entender. Vista-se. Hoje à noite vamos ao Linea. Eu quero que a cidade inteira veja você.”

Mas o que Vincent não estava dizendo a ela, o que ele estava ativamente escondendo por trás de presentes suntuosos e afeto obsessivo e inebriante, era a tempestade que se formava no submundo. No porão fortemente vigiado da cobertura, no escritório particular, Mateo estava de pé diante de uma mesa de metal. “Os russos estão se movimentando, chefe”, relatou Vincent quando ele finalmente desceu. “Eles descobriram sobre a garota. Sabem que você a trouxe para cá.”

Vincent serviu uma dose de uísque, sua expressão endurecendo em uma máscara perfeita de calma sociopata. “Por causa do seu ex?”, rosnou Mateo, jogando uma pasta manilha sobre a mesa. “Derek Gayager. Acontece que o banqueiro tem um problema com jogos. Ele deve meio milhão de dólares aos russos. Quando quebramos o pulso dele e o humilhamos naquele saguão, ele foi direto para o Russo Tommy. Ele vendeu a identidade de Chloe. Ele disse a eles que ela é sua nova fraqueza.”

O copo na mão de Vincent estilhaçou. Uísque e sangue pingaram no tapete persa. “Fraqueza”, repetiu Vincent, um sorriso aterrorizante e divertido espalhando-se por seu rosto. “O Russo Tommy acha que minha esposa é uma fraqueza.” Ele puxou do bolso um lenço com suas iniciais bordadas e o enrolou na mão sangrando. “Dobre o perímetro de segurança e, Mateo, diga aos rapazes para carregarem as balas de ponta oca. Hoje à noite os russos vão tentar alguma coisa no restaurante. Eu quero que eles tentem.”

A sala de jantar privativa do Alinea era uma obra-prima de luxo moderno, mas Chloe mal conseguia se concentrar no elaborado menu de degustação de vinte pratos. Ela estava consciente demais do homem sentado à sua frente. Vincent parecia devastador em um smoking azul-noite. Ele não havia tirado a mão do joelho dela debaixo da mesa a noite toda, com os dedos traçando a pele nua de seu ombro, seus olhos escuros caindo repetidamente sobre o decote profundo do vestido de veludo vermelho que ele havia escolhido para ela.

Ele a fazia se sentir poderosa, fazia-se sentir sensual. “Você está quieta?”, observou Vincent, com a voz tingida de vinho. “Estou sobrecarregada”, admitiu Chloe, brincando com a haste de sua taça. “Há três dias eu tinha medo da minha própria sombra. Agora estou usando um vestido que custa mais do que o meu carro, jantando com um homem que é dono de metade da cidade.” Ela ergueu o olhar com uma expressão firme. “Você vai acabar me mantendo trancada, Vincent. Eu sou apenas um capricho.”

Vincent colocou a taça na mesa. O brilho brincalhão e sedutor desapareceu de seus olhos, substituído por uma intensidade abrasiva. “Você não é um capricho, Chloe. Você é a única coisa na minha vida que me dá fôlego. Se você quiser ir embora agora mesmo, eu te ponho em um carro, te dou dez milhões de dólares e você nunca mais vai me ver na vida. Mas, se você ficar, você fica como minha igual. Minha dona.”

Antes que Chloe pudesse compreender totalmente o peso enorme daquela promessa, as pesadas portas de mogno da sala de jantar privativa se abriram com violência. O caos irrompeu. Três homens de jaqueta de couro invadiram o aposento brandindo armas automáticas, mas Vincent estava esperando por eles. Mais rápido do que Chloe podia piscar, Vincent virou a mesa de madeira pesada de cabeça para baixo, jogando Chloe no chão e cobrindo o corpo dela inteiramente com o seu.

Os tiros ensurdecedores estilhaçaram a tranquilidade do restaurante. Os copos de cristal explodiram. O gesso caía do teto. Chloe gritou, cobrindo os ouvidos com as mãos, com o rosto enterrado no peito de Vincent. Ele não recuou. Ele a segurava firmemente, uma força humana de músculos e um terno arruinado.

“Fique abaixada!”, rugiu Vincent por cima do barulho. Do corredor, Mateo e quatro homens da família Moretti revidaram o fogo. O tiroteio foi brutal, preciso e terminou em menos de trinta segundos. Os três pistoleiros russos tombaram no chão, mortos antes de perceberem o que havia dado errado.

O silêncio opressor que se seguiu foi aterrorizante. O cheiro de cobre e enxofre era esmagador. Vincent se levantou, puxando Chloe junto com ele. Ela passou as mãos rapidamente pelo corpo dele, com os olhos arregalados de pânico, até ter certeza de que ele não tinha um arranhão sequer. “Você está machucada? Fale comigo, Chloe.”

“Estou, estou bem”, conseguiu dizer ela entre gaguejadas, tremendo tanto que seus dentes batiam. “Traga-o aqui”, latiu Vincent por cima do ombro. Mateo arrastou uma figura ensanguentada e choramingando em direção à sala de jantar destruída. Era Derek. Ele estava machucado, sem um sapato e chorando histericamente.

“Chloe, por favor”, gritou Derek, lutando contra o aperto de ferro de Mateo. “Eles me obrigaram a fazer isso! Os russos disseram que iam me matar se eu não contasse onde você estava!” Chloe encarou o homem patético chorando no chão. Aquele era o homem que a terrorizara por anos, o homem que a fizera odiar o próprio reflexo.

E agora, vendo-o rastejar entre os cacos de vidro de um restaurante com estrela Michelin, ela não sentia absolutamente nada além de nojo. Vincent tirou uma pistola prateada do coldre sob o ombro, engatilhou-a — o clique metálico ecoando alto na sala — e pressionou o cano diretamente contra a testa de Derek.

“Você vendeu o que é meu”, disse Vincent em voz baixa. A ausência absoluta de emoção em sua voz era mais aterrorizante do que qualquer grito. “Me dê um motivo para eu não pintar este chão com os seus miolos.” “Vincent, espere”, disse Chloe.

Vincent não abaixou a arma, mas olhou para ela. Os homens na sala ficaram tensos, completamente chocados com o fato de alguém ousar interromper o chefe durante uma execução. Chloe contornou a mesa tombada, seu vestido de veludo vermelho varrendo os cacos de vidro. Ela olhou para Derek. Ele a encarava com olhos patéticos e esperançosos, acreditando que ela iria salvá-lo.

“Você me disse que eu era fraca”, disse Chloe com uma voz firme e clara. “Você me disse que eu não era nada sem você. Mas olhe para você, Derek: você é um covarde. Você me vendeu para salvar sua própria vida miserável.” Ela se virou para Vincent. Olhou para a arma em sua mão, para o sangue no chão, para o mundo sombrio e violento que ele comandava. Ela percebeu, com perfeita clareza, que não tinha medo da escuridão dele, porque aquela escuridão existia inteiramente para proteger a luz dela.

Chloe estendeu a mão e abaixou gentilmente o braço armado de Vincent. “Não o mate aqui. Ele vai arruinar meu vestido.” A respiração de Vincent ficou presa na garganta. Um sorriso lento, perverso e imensamente orgulhoso espalhou-se por seu rosto aristocrático. Ele olhou para ela como se ela acabara de lhe entregar o mundo inteiro.

Mateo olhou para Vincent em busca de confirmação. “Leve o senhor Gayager para as docas. Certifique-se de que ele entenda a penalidade por suas dívidas.” “Não, Chloe, não, por favor”, gritou Derek enquanto era arrastado para fora da sala, sua voz desaparecendo pelo corredor até que uma porta pesada bateu, silenciando-o completamente.

A sala de jantar silenciou novamente. Vincent guardou a arma e deu um passo em direção a ela. Ele segurou o rosto dela nas mãos, passando os polegares para limpar um grão de poeira em sua bochecha. “Você não fugiu?”, murmurou Vincent, surpreso.

“Eu terminei de fugir”, respondeu Chloe, erguendo as mãos para segurar os pulsos dele. Ela se aproximou, pressionando suas curvas macias e fartas contra o corpo duro e musculoso de Vincent. “Você me prometeu que eu nunca mais teria que me esconder.”

Vincent soltou um gemido profundo, envolvendo os braços na cintura dela e levantando-a do chão. Ele a beijou com um beijo feroz, desesperado e profundamente possessivo que tinha gosto de pólvora e devoção absoluta. “Nunca mais, minha bela”, jurou Vincent contra os lábios dela, com as mãos traçando o peso voluptuoso de seus quadris. “Você é a dona de Chicago agora. Que ousem olhar de cima para você. Eu reduzo esta cidade inteira a cinzas por você.”

Chloe retribuiu o beijo, deixando que o calor do chefe da máfia levasse embora os últimos vestígios de seu passado. Ela havia beijado acidentalmente um estranho em um corredor, desesperada para escapar de sua própria vida. Em troca, ele lhe dera um reino.