Ignorado por uma garota na festa, o chefe da máfia sorriu com ar de superioridade: “Aquela ali…”

“Ignorada por uma garota na festa, o chefe da máfia sorriu com presunção. Traga aquela comigo.”

O poder geralmente dobra os joelhos, mas o que acontece quando o homem mais perigoso da cidade é completamente ignorado por uma mulher que se recusa a se encaixar no molde de plástico que ele espera? O derramamento de sangue é comum no mundo deles. Egos feridos são uma raridade.

Esta é a história de como um olhar ignorado acendeu uma obsessão aterrorizante.

Luzes de néon filtravam-se através das janelas em arco do Siro Bond, o clube privado mais exclusivo de Manhattan. O ar estava pesado com o perfume Keloun Tom Ford, champanhe derramado e ambição desesperada. Para Penelope, era simplesmente outra sexta-feira abafada que ela havia sido manipulada para frequentar.

Penelope não era a cliente típica do Siro Bond. Em um mar de modelos tamanho zero, aspirantes a atriz e socialites herdeiras que sobreviviam à base de vinho e ar, Penelope era descaradamente gorda. Com cento e dez quilos, ela carregava seu peso com uma dignidade silenciosa e profundamente enraizada que geralmente deixava as pessoas desconfortáveis. Penelope não se encolhia.

Ela usava um vestido de veludo verde-esmeralda que abraçava suas curvas, com o cabelo escuro preso em um coque francês solto. Eu sabia que ela era bonita, mas também sabia como Nova York funcionava. Para os homens segurando os cartões American Express pretos naquela sala, Penelope era invisível, e era exatamente disso que ela gostava.

“Penny, por favor, pelo menos finja estar interessada”, sussurrou sua melhor amiga Holly, ajustando seu próprio vestido curtíssimo de lantejoulas. Holly era uma executiva de relações públicas em ascensão que via cada festa como um campo de batalha. “Você sabe quem deve estar aqui hoje à noite? A família Romano.”

Penelope tomou um gole de sua água mineral, completamente impassível. “Joli, eu avalio joias antigas para a Cristis. A menos que um dos Romanos me traga o diamante de um czar do século X para avaliar, eu genuinamente não me importo com o crime organizado.”

“Não é apenas crime organizado. É Cassian Romano”, Holly sussurrou, com os olhos correndo freneticamente em direção à seção VIP. “Ele controla os sindicatos dos estivadores, metade do mercado imobiliário em Tribeca e é supostamente a razão pela qual aquele senador estadual se demitiu no mês passado. Ele é letal e é deslumbrante.”

“Parece uma acusação federal ambulante”, Penelope respondeu secamente. “Vou ao buffet. Vi que trouxeram aqueles mini hambúrgueres de trufa e carne, e não vou deixar um bando de nerds de tecnologia comerem todos eles.”

Enquanto Penelope se virava em direção à longa mesa de mármore de Catarina, o ruído ambiente do clube de repente se aplanou. As pesadas portas de carvalho da entrada particular se abriram. A mudança na energia do salão de baile era palpável. Uma retenção coletiva da respiração. Cassian Romano havia chegado.

Cassian se moveu com a graça predatória de um homem que era dono do chão em que pisava. Alto, de ombros largos, vestido com um terno sob medida cinza-carvão que provavelmente custava mais do que o aluguel anual de Penelope no Brooklyn, Cassian irradiava uma violência silenciosa. Seus olhos escuros varreram o salão de baile com tédio absoluto. Ele estava ladeado por quatro homens corpulentos e hipervigilantes, mas Cassian era o centro de gravidade indiscutível.

Instantaneamente, a abertura do Mar Vermelho começou. Os homens recuaram respeitosamente, com a cabeça baixa, enquanto as mulheres ajustavam sutilmente a postura, estufando o peito e jogando o cabelo, desesperadas por uma fração de sua atenção. Era uma exibição patética de sua missão, uma dança sincronizada de desespero.

O olhar de Cassian vagou preguiçosamente pela multidão. Ele estava acostumado a isso. O medo, o espanto, os convites… A conversa atrevida era tediosa.

Enquanto isso, Penelope estava em uma missão. Ela não tinha interesse no chefão da máfia fazendo sua entrada. Seus olhos estavam fixos na bandeja de prata de mini hambúrgueres de trufa repousando perigosamente perto da borda da mesa do buffet.

O problema era que Cassian e sua comitiva haviam parado diretamente em seu caminho. A maioria das pessoas teria congelado. A maioria teria dado um passo para trás, esperando o rei passar. Penelope não quebrou o ritmo.

Com um “com licença” suave, mas firme, Penelope se plantou bem na frente de Cassian, bloqueando completamente sua visão do clube. Penelope não olhou para o rosto dele, não piscou de forma paqueradora. Ela casualmente estendeu a mão, pegou o último hambúrguer de trufa da bandeja de prata, deu uma mordida satisfeita e desviou dele. Andando.

A bainha de seu vestido esmeralda roçou as calças caras de Cassian. Penelope não olhou para trás, apenas continuou andando, mastigando alegremente, em direção ao canto mais silencioso da sala.

Por três segundos aterradores, ninguém respirou.

Um dos guardas de Cassian, um gigante chamado Mateo, deslocou instintivamente seu peso, com a mão se movendo para dentro do bolso do paletó. Alguém acabara de desrespeitar o chefe. Alguém tratara Cassian Romano como um pedaço de mobília em seu caminho.

Cassian levantou um único dedo enluvado de preto. Mateo congelou.

Cassian virou lentamente a cabeça, seu queixo afiado se contraindo enquanto ele rastreava a mulher curvilínea de vestido verde que agora se acomodava em uma cabine de veludo, completamente oblíqua aos ataques cardíacos que acabara de causar na sala. Cassian observou Penelope puxar o telefone e rolar por ele com total indiferença à sua existência.

Cassian nunca havia sido ignorado uma única vez em seus trinta e dois anos. As mulheres se atiravam a seus pés. Os homens imploravam por sua misericórdia. E, no entanto, esta mulher, que desafiava todos os padrões superficiais da cidade, que ocupava espaço sem…

“Desculpas, eu estava de olho nele para um hambúrguer em miniatura.” Um sorriso escuro e lento curvou os cantos da boca de Cassian. O tédio que o plagiava a noite toda desapareceu, substituído pelo prazer súbito e intenso da caçada.

Cassian inclinou-se ligeiramente em direção ao seu confidente de confiança, com os olhos nunca saindo de Penelope. “Mateus”, murmurou Cassian, sua voz um cascalho baixo e perigoso que prometia ruína. “Essa aí, traga-a para mim.”

Penelope estava na metade de um artigo sobre como restaurar broches vitorianos quando uma sombra macia caiu sobre sua mesa. Ela suspirou interiormente e guardou o telefone.

Parado sobre ela estava um homem construído como uma geladeira comercial, vestindo um terno sob medida que apertava nos ombros. Era Mateo. Mateo parecia visivelmente desconfortável, como se tivesse sido designado para uma tarefa que não entendia muito bem.

“Senhorita”, disse Mateo, sua voz um estrondo profundo que vibrava sobre o ritmo latejante da música do clube. “O senhor Romano solicita sua presença no…”

“No lounge VIP.” Penelope olhou para Mateo, depois passou por ele, cruzando o clube em direção à seção VIP elevada e envidraçada. Cassian estava sentado em um sofá de couro com um copo de líquido âmbar na mão, olhando diretamente para baixo dela.

Cassian esperava que Penelope pulasse. Cassian esperava que Penelope tremesse.

Penelope voltou o olhar para o gigante na sua frente. “Não, obrigada”, disse Penelope educadamente.

Mateo piscou. Foi uma piscada lenta e confusa. “Acho que você não entendeu. Cassian Romano está pedindo para você ir com ele.”

“Eu entendo perfeitamente”, respondeu Penelope, tomando um gole de sua água mineral. “Eu não conheço o senhor Romano. Não tenho negócios com o senhor Romano, e não sou um cachorro para ser convocado do outro lado do salão só porque ele estalou os dedos. Então você pode dizer não, obrigada.”

Mateo mudou seu peso de lugar, sua expressão endurecendo. “Senhorita, não foi um pedido. As pessoas não dizem não para você.”

Penelope sentiu um flash de irritação aquecer suas bochechas. Ela estava incrivelmente cansada dos homens arrogantes que achavam que eram donos do mundo. “Bem, hoje é um dia de primeiras vezes. Se você quer falar comigo, suas pernas funcionam perfeitamente bem. Agora, se me der licença, estou esperando minha amiga.”

Mateo hesitou. Mateo foi treinado para quebrar ossos, intimidar chefes sindicais e cobrar dívidas. Ele não foi treinado para lidar com uma avaliadora gorda e teimosa que estava recusando educadamente um chefão da máfia. Incapaz de saber como prosseguir sem causar uma cena que Cassian detestava explicitamente, Mateo deu um aceno rígido e recuou escada acima.

Penelope o viu ir embora, com o coração disparado nas costelas. “Eu realmente acabei de fazer isso?”, pensou Penelope. Mas a adrenalina foi boa.

Lá em cima, na seção VIP, Penelope viu Mateo se inclinar e sussurrar no ouvido de Cassian. Penelope observou a postura de Cassian mudar. O sorriso zombeteiro desapareceu, substituído por algo muito mais sombrio. Cassian levantou-se.

“Oh, Deus”, pensou Penelope. “Vai rolar mesmo.”

A multidão se dividiu novamente quando Cassian desceu a escada de vidro. A temperatura na sala parecia cair dez graus. Cassian desviou das socialites ansiosas e caminhou direto para o canto isolado de Penelope.

Cassian não pediu permissão, ele simplesmente escorregou para dentro da cabine de veludo diretamente na frente dela, prendendo-a no assento. De perto, Cassian era aterrorizantemente bonito. Maçãs do rosto afiadas, um toque de barba e olhos tão escuros que pareciam infinitamente vazios. Cheirava a tabaco, bergamota e perigo.

“Ouço dizer que você tem problemas para andar”, disse Cassian, sua voz sedosa, perigosa e incrivelmente próxima.

“Tenho problemas para ser convocada”, corrigiu Penelope, forçando a voz a se manter firme. Penelope cruzou as mãos sobre a mesa, recusando-se a se encolher contra a cabine. “Não sei quem você é, senhor Romano, além dos sussurros ridículos da minha amiga, mas eu não faço apresentações sob comando.”

Cassian inclinou-se para a frente, invadindo seu espaço. Ele olhou para ela intensamente, seu olhar rastreando as curvas suaves de seu rosto, a plenitude de seus lábios e o fogo desculpado em seus olhos. “Você me ignorou?”

“Ninguém me ignora.”

“Eu estava com fome”, disse Penelope, com o rosto pétreo. “Você estava bloqueando a comida.”

Não era uma vingança pessoal. Uma risada genuína e surpreendente escapou do peito de Cassian. Foi um som áspero e enferrujado, como se ele raramente o usasse. O som fez com que seus guarda-costas trocassem olhares atônidos.

“Você é”, começou Cassian, abaixando a cabeça enquanto a estudava. “Você está completamente fora de lugar aqui.”

“Você também”, respondeu Penelope. “Você parece estar calculando qual dessas pessoas vai taxar primeiro.”

Os olhos de Cassian brilharam com uma mistura perigosa de diversão e interesse predatório. “Qual é o seu nome?”

“Penelope.”

“Penelope.” Cassian saboreou o nome em sua língua. “Eu sou o Cassian.”

“Eu sei. A turma toda sabe. Agora, se não se importa, minha amiga está me sinalizando no chapelaria e eu quero ir para casa com meu gato e meus pijamas.”

Penelope agarrou sua pequena bolsa e começou a deslizar para fora da cabine. Cassian não se moveu para bloqueá-la, mas quando Penelope se levantou, Cassian pegou seu pulso. Sua pegada era perfeitamente gentil, mas absolutamente imóvel.

“Nos encontraremos de novo, Penelope”, disse Cassian suavemente, uma promessa que soava aterrorizantemente como uma ameaça. “Eu lhe asseguro.”

“Eu duvido”, respondeu Penelope, libertando sua mão. “Nós nos movemos em círculos muito diferentes, senhor Romano.”

Penelope virou-se e foi embora, agarrando uma Joli hiperventilando pelo braço e arrastando-a para o ar fresco da noite de Nova York. Penelope pegou um táxi pensando que acabara de sobreviver a um encontro bizarro e único com um narcisista. Penelope achou que tinha vencido. Ela estava terrivelmente errada.

A manhã de segunda-feira chegou com a energia caótica típica da casa de leilões Cristis no Rockefeller Center. Penelope amava seu trabalho. Como avaliadora sênior de joias históricas, ela passava seus dias cercada por história tangível, avaliando o valor de impérios esquecidos. Ela estava examinando um pingente de safira quando seu chefe, Richard, um homem normalmente impassível e snob, invadiu seu escritório parecendo pálido e suado.

“Penelope”, gaguejou Richard, limpando a testa com um lenço de seda. “Temos uma crise ou um milagre, não tenho certeza de qual.”

“O que há de errado, Richard?”, perguntou Penelope, colocando cuidadosamente a joia em um pano de veludo.

“A propriedade Vander Watson, a enorme coleção privada nos Hamptons para a qual estamos tentando obter direitos de avaliação por seis meses. Acabou de ser comprada diretamente por um comprador privado.”

Penelope franziu a testa. “Comprada evitando a casa de leilões completamente? Isso são centenas de milhões de dólares.”

“Sim.” Richard engoliu em seco. “A holding do novo comprador transferiu o dinheiro esta manhã. Mas há uma condição.”

“Uma condição para quê?”

“O comprador se recusa a permitir que as joias sejam transportadas. Ele quer que um avaliador da Cristis vá até sua propriedade privada nos Hamptons para catalogar e avaliar toda a coleção in situ. É um trabalho de duas semanas.”

Penelope sentiu o frio do medo se instalar em seu estômago. “E, Penelope…” Richard olhou para ela com olhos arregalados e aterrorizados. “O comprador exigiu especificamente você.”

“Para mim, Richard? Eu não faço mais avaliações, insisto. Mande o David. O David ama os Hamptons.”

“Ele não pediu o David”, quase gritou Richard. “Ele nomeou especificamente você, Penelope Alles. Ele disse que se você não fizer isso, ele vai retirar todo o contrato da Cristis e ir para a Sotis. Você entende o que isso faria à minha carreira? A esta filial?”

Penelope levantou-se, com o pulso acelerado. “Richard, quem é o comprador? Qual é o nome da holding?”

Richard olhou para baixo para o arquivo que tremia em suas mãos. “É uma subsidiária da Romano Holdings. O nome do cliente é Cassian Romano.”

Penelope desabou de volta na cadeira, ofegante por ar. Nos encontraremos de novo, Penelope. Cassian não estava fazendo conversa fiada no clube. Não era simplesmente um ego ferido tentando ter a última palavra. O homem havia gasto centenas de milhões de dólares durante o fim de semana apenas para comprar a aprovação de seu empregador.

“Faça as malas, Penelope”, implorou Richard, completamente inconsciente do perigo para o qual a estava enviando. “Um carro preto vai buscá-la em uma hora.”

Penelope olhou pela janela para as ruas movimentadas de Nova York, percebendo com certeza fria que a parede invisível que ela havia construído ao redor de sua vida tranquila acabara de ser violentamente derrubada.

O cascalho estalou sob os pneus pesados do Mercedes Maybach blindado enquanto ele passava pelos imponentes portões de ferro forjado de Medoulane, Southampton. Penelope agarrou sua maleta de avaliação de couro com nós dos dedos brancos. À sua esquerda, as ondas cinzentas e agitadas do Atlântico batiam contra a costa particular. À sua direita, uma fortaleza moderna e extravagante disfarçada de obra-prima arquitetônica de vidro e aço enegrecido.

Este era o território de Cassian Romano.

O carro parou suavemente. A porta foi imediatamente aberta por Mateo, que parecia tão macio e imponente à luz do dia quanto na luz de néon do Siro Bond.

“Senhorita”, estrondou Mateo com um aceno rígido, respondendo a Penelope enquanto ela saía do veículo.

Penelope estava vestida para a batalha à sua maneira: um terno de pernas largas na cor carvão que lisonjeava suas coxas grossas e uma blusa de seda cor de creme que enfatizava as curvas macias e generosas de seu peito. Penelope recusou-se a se vestir de forma mais modesta ou a se esconder simplesmente porque havia sido recrutada à força para o jogo psicológico de um milionário.

“Acho que você tem uma sala segura para o inventário. A biblioteca principal foi convertida em um cofre temporário”, disse Mateo, conduzindo-a pelos degraus de calcário arrebatadores. “Ele está esperando por você.”

O estômago de Penelope revirou nervosamente, mas ela puxou os ombros para trás. Entrar na mansão era como entrar em um museu com temperatura controlada. Era austero, bonito e completamente desprovido de calor. Mateo conduziu-a por um corredor longo ladeado por pinturas originais de Basquiat e Rothko, empurrando finalmente um par de portas duplas de mogno pesado.

A biblioteca era impressionante. Estantes de livros do chão ao teto cobriam as paredes, mas os olhos de Penelope foram imediatamente atraídos para o centro da sala. Uma enorme mesa de avaliação coberta de feltro havia sido montada, iluminada por lâmpadas de luz do dia profissionais. Nela descansavam dezenas de bandejas de veludo transbordando com peças da coleção Vander Watson, uma seleção deslumbrante de diamantes Harry Winston, panteras vintage da Cartier e ouro vitoriano pesado.

E encostado na borda da mesa, com os braços cruzados sobre o peito largo, estava Cassian.

Cassian não estava usando terno naquele dia. Ele vestia um suéter de Caxemira escura ajustada que abraçava as linhas duras de seu tronco e calças sob medida. Sem a armadura formal, ele parecia cru, letal e devastadoramente relaxado.

“Você chegou em excelente momento”, observou Cassian, com seus olhos escuros rastreando cada movimento de Penelope enquanto ela entrava na sala.

“O trânsito é surpreendentemente suave quando você tem uma escolta armada limpando a Long Island Expressway”, Penelope respondeu secamente, colocando sua bolsa de couro pesada em uma mesa lateral. Penelope não ofereceu um sorriso educado, ela caminhou direto para a mesa de avaliação e começou a tirar sua lupa de joias, sua balança de precisão e suas luvas de algodão.

Cassian afastou-se da mesa e deu um passo lento e deliberado em sua direção. “Você está com raiva.”

“Eu sou uma profissional”, corrigiu Penelope, vestindo suas luvas brancas. “Estou aqui porque você essencialmente tomou meu empregador como refém. Vou catalogar esta coleção, certificar sua autenticidade e depois voltar para a minha vida. Não me importa quanto dinheiro você tem, senhor Romano, você não pode comprar meu entusiasmo.”

Cassian parou a centímetros de seu lado. O perfume de bergamota e tabaco caro a envolveu. Cassian olhou para Penelope, seu olhar demorando-se no movimento teimoso de sua mandíbula antes de deslizar lentamente para baixo para apreciar a curva generosa e inconfundível de seus quadris sob suas calças sob medida. A maioria das mulheres em seu mundo morria de fome para parecer frágil e quebradiça. Penelope parecia uma pintura renascentista, macia, exuberante e completamente enraizada. Isso o deixava completamente louco.

“Eu não quero o seu entusiasmo, Penelope”, murmurou Cassian, com sua voz caindo para uma oitava rouca que enviou um calafrio involuntário por sua espinha. “Eu quero a sua atenção, e eu sempre consigo o que quero, então você vai me dar isso pelos próximos quatorze dias.”

“Bem, eu só tenho quatorze dias de paciência”, Penelope respondeu, recusando-se a quebrar o contato visual. “Agora dê um passo para trás. Você está bloqueando minha luz e eu tenho um colar vulgar de meados do século para autenticar.”

Por um momento, o ar estalou com tensão. A mandíbula de Cassian se contraiu. Então, um sorriso lento e sombrio espalhou-se por seus lábios. Cassian deu um único passo para trás, enfiando as mãos nos bolsos. “Como quiser. Prossiga.”

Pelos quatro dias seguintes, um ritmo estranho desenvolveu-se. Penelope trabalhou meticulosamente do amanhecer ao anoitecer, avaliando peças que valiam milhões. Cassian, para sua intensa frustração, raramente saía da sala. Ele sentava-se em uma poltrona de couro no canto, realizando reuniões em um telefone pré-pago, tomando espresso e observando-a. Ele observava a maneira como sua testa franzia com concentração. Ele observava a maneira como Penelope mordia o lábio inferior quando uma gema provava ser difícil de classificar. Ele observava-a como um predador estudando sua presa favorita.

Na quinta noite, a chuva açoitou contra as janelas do chão ao teto. Penelope estava examinando um broche de luto do século XIX pesado e incrivelmente feio, feito de ônix preto e ouro. De acordo com o manifesto, era uma peça original encomendada por uma duquesa russa menor.

Penelope ajustou sua lupa e franziu a testa. Ela passou o polegar enluvado sobre a parte de trás intrincada de ouro. Algo estava errado. O peso era irregular. Penelope pegou suas pinças microscópicas e pressionou suavemente uma trava minúscula e quase invisível escondida dentro da filigrana de ouro.

Com um clique suave, a parte de trás do broche abriu-se. Penelope ofegou. Não era um relicário de luto. O centro oco não continha uma mecha de cabelo ou um retrato em miniatura. Ele continha um filme micromilimetrado moderno, firmemente enrolado e altamente durável.

“Encontrou algo interessante?”, a voz de Cassian veio diretamente de trás dela. Penelope não o ouvira se mover. Ela girou, segurando o broche aberto.

“Esta coleção não é apenas um símbolo de status para você, é?”

Os olhos de Cassian caíram sobre o broche aberto em sua mão. O sorriso zombeteiro e arrogante que ele costumava usar desapareceu, substituído por uma máscara fria e calculista. Cassian parecia o monstro de quem Holly a alertara.

“Não é”, disse Cassian suavemente. “Não é.”

“O que é isso?”, exigiu Penelope, dando um passo para trás. “Isso não é uma inclusão antiga. Isso é microfilmagem moderna.”

Cassian avançou, encurralando-a contra a mesa de avaliação. Cassian estendeu a mão, não para pegar o broche, mas para envolver suavemente sua mão grande ao redor do pulso de Penelope. “O patriarca Vander Watson não era apenas um socialite rico; ele era um lavador de dinheiro quieto e altamente eficiente para a família Barelli, meus maiores concorrentes. Quando ele morreu, os Barellis entraram em pânico. Eles sabiam que ele mantinha um livro-razão mestre de todos os políticos corruptos, juízes e funcionários da autoridade portuária na Costa Leste, mas eles não conseguiam encontrá-lo.”

Penelope sentiu o sangue drenar de seu rosto. “Ele escondeu na coleção de joias.”

“Exatamente”, disse Cassian, com o polegar traçando seu pulso acelerado. “Comprei toda a propriedade para apreendê-la legalmente antes que os Barellis pudessem destruir a casa em sua busca. Eu precisava de um avaliador de alto nível, meticuloso o suficiente para encontrar uma agulha em uma pilha de diamantes e teimoso o suficiente para não fazer perguntas.”

“Você mentiu para mim”, sussurrou Penelope, com sua raiva queimando sob seu medo. “Você não me trouxe aqui porque eu ignorei você em uma festa. Você me trouxe aqui para fazer o seu trabalho sujo.”

Os olhos de Cassian escureceram, um flash de raiva genuína cruzando suas feições. “Não entenda mal meus motivos, Penelope. Eu tenho cinquenta homens na minha folha de pagamento que poderiam ter desmantelado esta joalheria com um martelo para encontrar aquele livro. Eu exigi você porque eu não consegui tirar você da minha cabeça.” Cassian fez uma pausa. “O livro era negócios. Você é uma obsessão pessoal.”

Antes que Penelope pudesse processar o peso pesado e aterrorizante dessa confissão, as portas da biblioteca foram violentamente abertas. O impacto estrondoso estilhaçou os pesados painéis de vidro das janelas com vista para o oceano. Chuva e vento uivante rasgaram a biblioteca, espalhando papéis que valiam milhões e bandejas de veludo pelo tapete persa.

“No chão!”, rugiu Cassian.

Em uma fração de segundo, Cassian avançou, envolvendo seus braços macios ao redor da cintura de Penelope e derrubando-a atrás do carvalho sólido da mesa de avaliação, bem quando uma rajada de balas rasgou a sala, estilhaçando a poltrona de couro em que Cassian estivera sentado momentos antes.

Penelope gritou, o som abafado pelo rugido ensurdecedor de armas automáticas. Poeira e lascas de madeira choveram sobre ela. Cassian estava pressionado pesadamente contra Penelope, protegendo seu corpo completamente com o seu próprio. O ar cheirava a pólvora e adrenalina.

“Matthew!”, gritou Cassian na confusão. “Brecha na cerca leste.”

A voz de Mateo veio do corredor, seguida pelo retorno estrondoso de fogo de sua equipe de segurança. “São os homens de Lorenzo Barelli. Eles trouxeram um pequeno exército, chefe.”

Cassian puxou uma Glock preta fosca do coldre na parte de trás de sua cintura. Cassian olhou para baixo, para Penelope. O peito de Penelope arfava, seu lindo rosto pálido fluttering. Mas Penelope não estava chorando. Penelope segurava o broche de ônix preto com tanta força que seus nós dos dedos estavam translúcidos.

“Penelope, ouça-me”, ordenou Cassian, sua voz assustadoramente calma em meio aos tiros. Cassian segurou o queixo dela, forçando-a a olhar em seus olhos de obsidiana. “Eu vou queimar esta ilha até o chão antes de deixar uma única bala tocar em você, você entendeu?”

Penelope assentiu, atordoada. “Fique atrás da mesa. Não se mova até que eu diga.”

Cassian emergiu de trás da cobertura, disparando três tiros precisos em direção à janela estilhaçada. Dois homens em equipamento tático que acabaram de pular para a sala caíram no chão, neutralizados instantaneamente. A eficiência pura e aterrorizante de sua violência tirou o fôlego de Penelope. Este não era um homem de negócios; este era um rei defendendo seu castelo.

A biblioteca tornou-se uma zona de guerra. Mateo e outros dois guardas invadiram a sala, estabelecendo fogo de cobertura. Cassian moveu-se com graça mortal, coordenando seus homens enquanto mantinha sua posição entre os atacantes e o esconderijo de Penelope.

“Eles estão pressionando o perímetro”, gritou Mateo sobre o estrondo. “Precisamos recuar para a sala segura.”

Cassian deu um passo para trás, atrás da mesa de avaliação, agarrando o braço de Penelope. “Estamos nos movendo agora. Mantenha a cabeça baixa.”

Penelope tropeçou de pé, com o coração batendo em suas costelas como um pássaro preso. Cassian manteve seu corpo pressionado firmemente ao redor do lado de Penelope, praticamente carregando-a enquanto eles corriam pelas portas da biblioteca para o corredor caótico. Alarmes disparavam, luzes estroboscópicas projetando sombras recortadas através da arte cara.

Eles alcançaram o fim do corredor, onde uma parede de painéis de madeira aparentemente comum os aguardava. Cassian pressionou sua palma ensanguentada contra um scanner biométrico oculto. A parede deslizou aberta com um silvo hidráulico, revelando um bunker reforçado com aço.

Cassian empurrou Penelope para dentro, com Mateo e os guardas logo atrás, antes que a pesada porta de aço se fechasse com um estrondo, selando-os em um silêncio absoluto e aterrorizante.

A sala segura era austera, iluminada por luzes fluorescentes de emergência. Penelope desabou contra a parede de aço frio, finalmente soltando um soluço rasgado. A realidade dos últimos três minutos atingiu-a com força. Penelope era uma avaliadora de joias do Brooklyn. Ela gostava de camafeus antigos e museus tranquilos. E agora ela estava coberta de poeira de gesso, presa em um bunker com um cartel da máfia.

Cassian bateu o punho contra a parede, uma série de maldições italianas viscosas escapando de seus lábios. Cassian girou ao redor da pequena sala como uma pantera enjaulada. “Lorenzo é um homem morto. Vou montar a cabeça dele na ponte de Throgs Neck.”

Cassian parou e olhou para Penelope. Penelope estava tremendo enquanto escorregava pela parede até sentar-se no chão, com os joelhos puxados contra o peito. A expressão feroz de Cassian suavizou-se instantaneamente.

Cassian cruzou a sala, caindo de joelhos no chão frio diretamente na frente dela. Cassian não se importava que seus homens estivessem assistindo. Cassian espalhou suas mãos ensanguentadas sobre os ombros de Penelope antes de puxá-la gentilmente para o peito.

“Você está segura”, murmurou Cassian em seu cabelo. Sua mão macia esfregou círculos reconfortantes em suas costas. “Você está segura, Penelope.”

Penelope descansou a testa contra o peito de Cassian, ouvindo a batida rápida e pesada de seu coração. Penelope deveria empurrá-lo para longe. Ela deveria estar aterrorizada com ele. Ele era a razão pela qual ela quase morrera. Mas sentada ali, envolvida em seu calor e proteção feroz, Penelope sentiu uma centelha inegável e distorcida de pertencimento.

Penelope puxou-se ligeiramente para trás, olhando para os olhos escuros e obsessivos de Cassian. Lentamente, Penelope abriu o punho. Repousando no centro de sua palma estava o broche de ônix preto, perfeitamente intacto.

“Eles não conseguiram”, sussurrou Penelope, com a voz rouca.

Cassian olhou para a joia e depois para a mulher que a segurava. Penelope não o soltara. No meio de um tiroteio, aterrorizada por sua vida, ela protegera o tesouro dele. Era incrivelmente macio, bonito e absolutamente inquebrável.

Um sorriso lento e devastador espalhou-se pelo rosto de Cassian. Cassian estendeu a mão para pegar o broche da mão de Penelope, mas seus dedos se entrelaçaram com os dela, travando-os juntos.

“Não, eles não conseguiram”, disse Cassian, com sua voz caindo para um ronronar escuro e possessivo. Cassian aproximou-se, mas eles cometeram um erro fatal. Eles mostraram a você exatamente o tipo de mundo em que eu vivo.

Os lábios de Cassian estavam a centímetros de Penelope. A promessa de violência e paixão girava no ar entre eles. “E agora que você sobreviveu a isso”, prometeu Cassian, com seus olhos queimando nos de Penelope, “eu nunca mais vou deixar você ir.”